이미지출처: 광운대신문
편의점 냉장고 앞에서 잠깐 멈춰 선 적이 있으신가요. 음료 코너의 절반 이상이 어느 순간부터 검은 라벨이나 굵은 '0'이 박힌 패키지로 빼곡해졌습니다. 제로 콜라, 제로 사이다, 제로 에너지 드링크. 여기서 끝나지 않습니다.
과자 진열대에는 제로 쿠키와 제로 초콜릿이 놓여 있고, 냉동고에는 제로 아이스크림이 기다립니다. 술자리 메뉴판에는 제로 슈거 소주가 이름을 올렸습니다. 그리고 땀을 쏟고 들어선 여름날 편의점에서, 손은 자연스럽게 그 '0'이 붙은 캔을 집어 듭니다.
'제로'라는 두 글자가 식품 산업 전반을 점령한 지금, 우리는 정말 그 숫자를 믿어도 되는 걸까요. 그리고 이 계절, 그 선택은 과연 옳은 걸까요.
이미지출처: MOBIS LIVE
숫자 하나가 시장을 바꿨다
국내 제로 음료 시장 규모는 2018년 1,630억 원에서 2023년 1조 2,780억 원으로 불과 5년 만에 7.8배 성장했습니다. 단순한 트렌드라고 보기엔 숫자가 너무 가파릅니다. 맥킨지의 2025년 보고서에 따르면 제로슈거 시장은 전 세계적으로 연평균 18.7% 성장하고 있지만, 한국 시장은 25.8%로 그보다 훨씬 높은 성장세를 기록하고 있습니다. 한국 소비자들이 유독 '제로'에 예민하게 반응했다는 방증이기도 합니다.
이 현상의 배경에는 하나의 키워드가 있습니다. '헬시 플레저(Healthy Pleasure).'
건강을 챙기되 그 과정이 즐거워야 한다는 소비 태도입니다. 금식도, 절식도 아닌 맛있게 먹으면서도 덜 미안한 선택을 원하는 마음. 제로 음료는 그 심리적 간극을 정확히 파고들었습니다. 제로 음료를 선택하는 이유로 '건강에 덜 해로울 것 같아서'(54.4%)와 '다이어트·체중 조절'(39.6%)이 상위를 차지했으며, '죄책감이 덜 들어서', '부담 없이 자주 마실 수 있어서' 같은 감정적 동기도 상당한 비중을 차지했습니다. 소비자들은 음료 한 캔에서 영양 성분표만 읽는 게 아니라, 자신이 어떤 방식으로 사는지를 표현하고 있었던 겁니다.
특히 20~30대 여성층에서 제로 음료 경험률과 선호도가 두드러졌으며, 2025년 기준 10명 중 8명 이상이 제로 탄산음료를 마셔본 적이 있다고 응답했습니다. 이제 제로 음료는 건강에 특별한 관심이 있는 사람들의 전용 선택지가 아닙니다. 그냥 기본값이 됐습니다.
이미지출처: 뉴스1
제로의 왕국 — 어디까지 뻗어 있나
제로 열풍이 음료에서 시작됐다는 건 누구나 압니다. 코카콜라 제로, 펩시 제로슈거, 칠성사이다 제로가 선발대였다면, 스프라이트 제로, 몬스터 에너지 울트라 등이 뒤를 이었습니다. GS25 통계에 따르면 편의점 제로 음료 상품 수가 2020년 단 3종에서 2025년 기준 61종으로 20배나 증가했습니다. 단 5년 만의 변화입니다.
전선은 빠르게 확장됐습니다. 과자 시장에서는 롯데웰푸드가 '제로' 브랜드를 론칭하며 제로 초콜릿칩쿠키, 제로 카카오 케이크, 제로 후르츠 젤리 등을 선보였습니다. 아이스크림 시장에서도 빙과업계 최초로 스크류바와 죠스바를 제로 칼로리 버전으로 출시했으며, 해태아이스도 폴라포 커피 제로슈거를 내놓으며 합류했습니다. 주류도 예외가 아닙니다. 처음처럼 새로, 진로 제로슈거가 MZ세대를 중심으로 빠르게 퍼졌고, 무알코올·비알코올 맥주 시장도 가파르게 성장하고 있습니다.
이쯤 되면 '제로'는 맛의 선택이 아니라 하나의 라이프스타일 언어가 됐다고 봐도 무방합니다. 먹는 것에 죄책감을 느끼지 않아도 된다는 시대 감각을 가장 짧고 강렬하게 압축한 단어입니다.
'0'이라는 숫자의 진짜 의미
그렇다면 제로 음료는 정말 칼로리가 없는 걸까요. 엄밀히 말하면 '없는 것에 가깝다'가 더 정확한 표현입니다. 한국 식품위생법에서는 100ml당 4kcal 미만의 열량을 가진 음료수를 무열량으로 표기할 수 있도록 허용하고 있습니다.
즉 500ml 한 병에 최대 19.9kcal가 들어 있어도 제로 칼로리라는 표기가 가능하다는 의미입니다. 실제로 제로 슈거·제로 칼로리를 표방한 음료 20개 제품의 열량이 일반 음료 대비 98%, 당류는 99% 낮아 탄산음료에 한해서는 실질적으로 제로 값을 하고 있었습니다.
문제는 설탕이 사라진 자리를 무엇이 채웠느냐입니다. 대표적인 대체 감미료로는 아스파탐, 아세설팜 칼륨, 수크랄로스, 스테비아 등이 있으며, 이들은 설탕보다 수백 배 강한 단맛을 내면서도 칼로리는 거의 없거나 극소량입니다. 한 가지 더 알아두면 유용한 것이 있습니다.
제로 슈거는 당류가 없다는 의미일 뿐, 지방이나 단백질로 인한 칼로리는 여전히 발생할 수 있습니다. 제로 슈거 제품을 고를 때 앞면 문구보다 뒷면 총 열량 수치를 확인해야 하는 이유입니다.
그래서, 아직 끝나지 않은 질문 — 안전한가
제로 음료의 건강 영향에 관한 논쟁은 현재진행형입니다. 아스파탐을 과량 섭취하면 두통, 어지러움, 메스꺼움이 나타날 수 있으며, 수크랄로스를 과다 섭취하면 설사, 어지러움, 복통 등이 나타날 수 있습니다. 아세설팜 칼륨은 독성이 적은 편이지만 두통, 갑상선 종양 등의 부작용이 보고된 바 있습니다. 다만 이것은 '과다 섭취' 기준의 이야기입니다. 일상적인 음용 범위에서는 현재까지 허용 기준 내로 간주되고 있습니다.
더 흥미로운 건 다이어트 효과에 관한 반론입니다. 단맛이 느껴지면 뇌는 포도당이나 과당이 들어올 것으로 기대하지만, 실제로 아무 열량도 들어오지 않으면 공복 상태로 인지하고 식욕을 키워 칼로리가 높은 음식을 더 찾게 됩니다. 세계보건기구(WHO)도 이 점을 우려해 감미료를 다이어트나 질병 저감을 위한 수단으로 사용하지 않을 것을 권고하고 있습니다.
2025년 호주 모나시 대학교 등의 공동 연구에서는 인공감미료 첨가 탄산음료를 하루에 한 캔만 습관적으로 마셔도 제2형 당뇨병 위험이 38% 증가한다는 결과가 나왔습니다. 상충되는 연구들도 존재하며 과학계의 논쟁은 여전히 진행 중입니다. 지금 당장 해롭다는 증거가 확정된 건 아니지만, 장기 섭취의 영향에 대해서는 신중한 접근이 필요하다는 것이 전문가들의 공통된 조언입니다.
이미지출처: 롯데칠성음료
제로 소주의 불편한 진실
제로 음료 가운데 가장 복잡한 위치에 있는 건 단연 제로 슈거 소주입니다. 소주의 칼로리는 대부분 알코올에서 나오기 때문에 제로슈거 소주라도 칼로리가 확 줄어드는 것은 아닙니다.
처음처럼 '새로'의 경우 100ml당 90칼로리로, 한 병(360ml) 기준 약 324칼로리에 달합니다. 과당을 뺀 제로 슈거 소주는 일반 소주에 비해 360ml 기준 고작 10kcal 더 낮을 뿐이며, 실제 차이는 알코올 도수를 0.5도 낮춘 데서 비롯됩니다. '제로'라는 단어가 주는 인상과 실제 수치 사이의 간극이 상당합니다.
업계 관계자도 무가당이라 표시하지 않고 제로슈거로 표시하면 매출이 상승한다며, 음료처럼 제로 슈거를 제로 칼로리라고 착각하는 소비자가 많다고 직접 밝힌 바 있습니다. 이건 나쁜 의도라기보다, 소비자의 심리를 매우 정교하게 읽은 마케팅의 결과입니다. 술자리에서 제로 슈거 소주를 시키는 행위는 건강 관리라기보다, 건강을 신경 쓰는 사람이라는 이미지를 소비하는 것에 가깝습니다.
이미지출처: 롯데웰푸드
제로 아이스크림의 딜레마 — 당은 없지만 칼로리는 있다
제로 아이스크림은 제로 음료와 결이 다릅니다. 한국소비자원이 저당·제로 아이스크림 11개 제품을 시험한 결과, 당류는 없거나 함량이 매우 낮은 반면, 일부 초코바 제품의 경우 열량과 포화지방 함량은 일반 아이스크림과 비슷한 수준인 것으로 나타났습니다.
당을 뺀다고 해서 칼로리가 함께 사라지는 게 아니라는 의미입니다. 대체감미료 중 당알코올류를 함유한 제품이 많아, 여러 개 섭취하면 설사나 복부 팽만감이 발생할 수 있으니 섭취량 조절이 필요합니다. 패키지 앞면의 '0'을 믿기 전에, 뒷면 성분표를 한 번 더 들여다봐야 하는 이유입니다.
이미지출처: 롯데칠성음료
여름이 되면 더 복잡해지는 질문
제로 열풍이 가장 뜨겁게 타오르는 계절은 단연 여름입니다. 기온이 오르고 땀이 쏟아지는 날, 편의점 냉장고 앞에서 가장 먼저 손이 가는 건 시원한 제로 캔입니다. 시원하고, 달고, 부담 없다는 느낌이 동시에 충족되는 음료가 달리 없기 때문입니다.
그런데 여름의 몸은 평소와 다릅니다. 단순히 갈증을 달래는 것과 수분을 제대로 보충하는 것은 엄연히 다른 일입니다. 땀의 성분은 99%가 수분이고 나머지는 나트륨, 칼륨, 염소, 젖산 등으로 이루어져 있어, 땀을 많이 흘리면 수분과 함께 전해질이 함께 빠져나갑니다.
제로 탄산음료가 갈증을 잠시 해소해줄 수는 있어도, 빠져나간 전해질을 되돌려주지는 않습니다. 전해질이 심하게 부족해지면 근육 경련, 두통, 어지럼증이 나타날 수 있으며, 심각한 경우에는 혼수나 심장 이상으로 이어질 수 있습니다. 잠깐 현기증이 났을 때, 야외 활동 후 이유 없이 두통이 올 때 그 신호가 단순한 더위가 아닌 전해질 불균형일 수 있다는 이야기입니다.
여기에 카페인 문제도 있습니다. 제로 콜라, 제로 에너지 드링크에는 카페인이 상당량 함유되어 있습니다. 카페인 성분이 있는 음료를 마시면 일시적으로 갈증이 해소되는 것 같지만, 이뇨 작용으로 인해 결국 몸은 더 많은 물을 필요로 하게 됩니다. 에어컨 아래 식사 자리에서 제로 음료를 곁들이는 것과, 운동 후 온몸이 흠뻑 젖은 상태에서 제로 음료만으로 수분을 채우려 하는 것은 완전히 다른 선택이라는 것, 그 차이를 여름만큼 선명하게 드러내는 계절이 없습니다.
제로보다 오래된 제로 — 한국 전통 여름 음료 재조명
흥미로운 사실이 하나 있습니다. 인공감미료도, 정교한 마케팅도 없던 시절, 한국에는 이미 '제로에 가까운' 음료들이 존재했다는 것입니다. 제로라는 단어를 붙이지 않았을 뿐, 본질적으로 지금의 헬시 플레저가 원하는 것 '칼로리 부담 없이, 기능적으로, 맛있게'를 고스란히 담고 있는 음료들입니다. 다만 시대를 잘못 타고났을 뿐, 이 음료들은 지금 다시 주목받을 충분한 이유를 가지고 있습니다.
보리차 — 가장 오래된 제로 칼로리 음료
보리차는 무카페인, 무당, 사실상 제로 칼로리입니다. 보리차는 혈당 조절과 장 건강, 배변 활동에 기여하며, 보리의 베타글루칸 성분이 콜레스테롤 합성 억제에 도움을 줍니다. 또한 중금속 등 유해 물질을 흡착해 배설시키는 역할도 합니다.
당분과 카페인이 들어 있지 않은 곡물차는 물 대신 마셔도 좋으며, 특히 보리차는 식이섬유와 각종 영양 성분이 많아 건강 효과가 높습니다. 혈당 조절에 도움이 돼 당뇨 환자가 마셔도 좋을 만큼 안전한 음료입니다. 냉장고에 보리차 한 병을 상시 두는 것만으로 여름 수분 관리의 절반이 해결됩니다. 제로 탄산음료처럼 짜릿한 청량감은 없지만, 고소하고 담백한 여운이 오래 남습니다. 탄산이 그리울 때는 진하게 내린 보리차에 탄산수를 섞어 보세요. 뜻밖의 조합이 여름 한낮을 꽤 근사하게 만들어줍니다.
이미지출처: 초록마을
오미자차 — 다섯 가지 맛이 만드는 여름의 해답
오미자(五味子)는 이름 그대로 단맛, 신맛, 쓴맛, 매운맛, 짠맛을 동시에 품은 열매입니다. 오미자에는 안토시아닌, 폴리페놀 같은 항산화 성분이 들어 있어 체내 활성산소를 제거해 노화 방지와 면역력 향상에 도움을 줄 수 있습니다. 새콤한 맛이 침샘을 자극해 갈증을 빠르게 해소해주기 때문에, 여름철 더위에 지쳤을 때나 운동 후 수분 보충용으로 오미자청을 물에 타 마시면 상쾌함이 오래 지속됩니다.
오미자청을 탄산수에 타면 자연스러운 새콤달콤함 안에 탄산이 더해진, 어떤 제로 음료보다도 감각적인 여름 음료가 완성됩니다. 최근에는 오미자 스파클링, 오미자 스무디, 오미자 빙수 등 오미자를 메인 재료로 한 디저트도 다양하게 등장하며 건강뿐 아니라 트렌디한 미식의 영역에서도 주목받고 있습니다. 인공감미료 한 방울 없이도 이렇게 매력적인 음료가 이미 우리 식문화 안에 있었습니다.
이미지출처: 띵굴마켓
식혜와 수정과 — 칼로리를 알고 마셔야 하는 전통 음료
사실 식혜와 수정과는 제로 음료와는 반대 방향에 서 있습니다. 식혜의 칼로리는 200ml에 220kcal 내외로 머그잔 한 잔 기준에도 열량이 상당한 편입니다. 수정과도 곶감과 설탕이 들어가는 만큼 당분 함량이 높습니다. 그러나 이 두 음료는 칼로리보다 '기능'으로 읽어야 합니다.
식혜는 발효 식품으로서 소화 촉진에 탁월하며, 풍부한 식물섬유로 동맥 경화 및 대장암 예방에 효과적인 것으로 알려져 있습니다. 수정과에 들어가는 계피와 생강은 항염 효과가 뛰어나고, 소화 기능을 원활히 해줘 식사 후 속이 더부룩할 때 마시면 효과적입니다. 한 끼 식사 후 소화를 돕기 위해 작은 잔에 한 번 음미하는 음료 그 방식으로 접근한다면 식혜와 수정과는 여전히 여름 밥상의 가장 오래되고 지혜로운 마무리입니다.
제로 음료가 '없음'을 팔고 있다면, 전통 여름 음료는 '있음'을 팝니다. 보리의 고소함, 오미자의 새콤함, 엿기름의 달큰함, 계피와 생강의 향기. 이 음료들은 처음부터 기능과 맛을 함께 설계한 것들이었습니다. 지금 우리가 인공감미료로 재현하려는 것들을, 수백 년 전의 사람들은 자연 재료로 이미 만들어두었다는 사실이 흥미롭지 않으신가요.
제로라는 허락, 그 조건을 이해할 것
제로 음료는 이제 건강을 위한 대체재가 아닌, 일상에서 즐기는 음료로 자리 잡았습니다. 이것이 이 현상의 본질입니다. 치킨 한 마리 옆에 제로 콜라 한 캔을 두는 건, 건강을 진지하게 고민하는 행위가 아니라 소소한 자기 위안에 가깝습니다.
다만, 제로라는 라벨이 만들어내는 인식의 오차는 직시할 필요가 있습니다. 제로 소주는 일반 소주와 칼로리가 거의 같고, 제로 아이스크림은 지방 함량이 여전히 높을 수 있으며, 여름에 땀을 흘린 뒤 마시는 제로 탄산음료는 전해질을 돌려주지 않습니다. 그리고 인공감미료 없이 이미 오래전부터 우리 곁에 있던 음료들 '보리차, 오미자차, 식혜'는 지금의 제로 열풍이 찾고 있는 것들을 조용히 담고 있었습니다.
편의점 냉장고 앞에서 10초만 더 뒷면 성분표를 들여다보시길 권합니다. 그리고 가끔은 냉장고 문을 닫고, 냄비에 보리를 한 줌 넣어 보세요. 그 10초와 그 한 줌이, 여름을 조금 더 영리하고 맛있게 통과하는 방법입니다.
Editor's Note
제로 열풍을 들여다보면서 내내 머릿속을 맴돈 단어가 하나 있었습니다. '착각'이 아니라, '허락'입니다. 사람들은 제로 음료를 통해 스스로에게 무언가를 허락하고 있었습니다. 조금 더 편하게 마셔도 된다는 것, 죄책감 없이 즐겨도 된다는 것. 그 허락의 감각이 얼마나 강력한지, 시장 규모 1조 원이라는 숫자가 증명합니다.
다만 그 허락에는 조건이 있습니다. 제로 탄산음료는 칼로리 측면에서 실질적으로 제로에 가깝지만, 주류 앞에 붙은 제로는 당이 없다는 의미일 뿐 칼로리는 거의 그대로입니다. 아이스크림의 제로는 당을 뺐지만 지방은 남아 있고, 여름에 흠뻑 땀을 흘린 뒤 손에 든 제로 콜라는 갈증을 잠시 달랠 수는 있어도 빠져나간 전해질을 되돌려주지 않습니다.
그리고 이 글을 마무리하면서 가장 오래 머문 생각은 전통 음료에 관한 것이었습니다. 보리차, 오미자차, 식혜. 인공감미료도, 그럴싸한 패키지도 없이 수백 년 동안 여름을 버텨낸 음료들. 제로라는 단어가 붙지 않았을 뿐, 이것들이야말로 헬시 플레저의 원형이 아니었을까요. 지금 우리가 마케팅으로 재현하려는 것들을, 누군가는 이미 자연 재료로 만들어두었습니다. 그 사실이 이 계절, 꽤 위안이 됩니다.
출처
- 오픈서베이, 《오픈서베이 음료 트렌드 리포트 2025》, 2025.07
- 삼일PwC경영연구원, 《K-음료, Zero or More》, 2024.11
- 월간 CEO&, 「식품산업의 新패러다임, 제로슈거 혁명」, 2025.05
- 서울대학교 국민건강지식센터·질병관리청, 「청소년의 제로 음료 섭취」, 2025.02
- 한국소비자원, 「저당·제로 아이스크림 시험 결과」, 2025
- 분당서울대학교병원, 「이온음료와 탈수 예방」
- 코메디닷컴, 「체내 전해질 부족할 때 나타나는 신호 3가지」, 2025.07
- 코메디닷컴, 「보리차의 건강 효과」, 2023.07
- 농민신문, 「물 대신 커피·주스 마셔도 수분보충 될까」
- 위기브(Wegive), 「오미자청은 어떻게 골라야 할까」, 2025.10
- 국립농업과학원 그린매거진, 「시간을 담은 맛, 계절을 품은 향기 feat. 오미자」, 2025.05
- 매일신문, 「제로 슈거 소주는 칼로리도 제로?」, 2023
- SBS 뉴스, 「제로 슈거 소주의 진실」, 2024.05
- 시빅뉴스, 「지금은 제로 시대… 음료, 과자 이어 아이스크림까지」, 2024
#엔엑스스퀘어 #엔엑스매거진 #라이프 #제로음료 #제로칼로리 #제로콜라 #헬시플레저 #여름음료추천 #수분보충 #인공감미료 #오미자차 #보리차 #전통음료 #전해질보충
편의점 냉장고 앞에서 잠깐 멈춰 선 적이 있으신가요. 음료 코너의 절반 이상이 어느 순간부터 검은 라벨이나 굵은 '0'이 박힌 패키지로 빼곡해졌습니다. 제로 콜라, 제로 사이다, 제로 에너지 드링크. 여기서 끝나지 않습니다.
과자 진열대에는 제로 쿠키와 제로 초콜릿이 놓여 있고, 냉동고에는 제로 아이스크림이 기다립니다. 술자리 메뉴판에는 제로 슈거 소주가 이름을 올렸습니다. 그리고 땀을 쏟고 들어선 여름날 편의점에서, 손은 자연스럽게 그 '0'이 붙은 캔을 집어 듭니다.
'제로'라는 두 글자가 식품 산업 전반을 점령한 지금, 우리는 정말 그 숫자를 믿어도 되는 걸까요. 그리고 이 계절, 그 선택은 과연 옳은 걸까요.
숫자 하나가 시장을 바꿨다
국내 제로 음료 시장 규모는 2018년 1,630억 원에서 2023년 1조 2,780억 원으로 불과 5년 만에 7.8배 성장했습니다. 단순한 트렌드라고 보기엔 숫자가 너무 가파릅니다. 맥킨지의 2025년 보고서에 따르면 제로슈거 시장은 전 세계적으로 연평균 18.7% 성장하고 있지만, 한국 시장은 25.8%로 그보다 훨씬 높은 성장세를 기록하고 있습니다. 한국 소비자들이 유독 '제로'에 예민하게 반응했다는 방증이기도 합니다.
이 현상의 배경에는 하나의 키워드가 있습니다. '헬시 플레저(Healthy Pleasure).'
건강을 챙기되 그 과정이 즐거워야 한다는 소비 태도입니다. 금식도, 절식도 아닌 맛있게 먹으면서도 덜 미안한 선택을 원하는 마음. 제로 음료는 그 심리적 간극을 정확히 파고들었습니다. 제로 음료를 선택하는 이유로 '건강에 덜 해로울 것 같아서'(54.4%)와 '다이어트·체중 조절'(39.6%)이 상위를 차지했으며, '죄책감이 덜 들어서', '부담 없이 자주 마실 수 있어서' 같은 감정적 동기도 상당한 비중을 차지했습니다. 소비자들은 음료 한 캔에서 영양 성분표만 읽는 게 아니라, 자신이 어떤 방식으로 사는지를 표현하고 있었던 겁니다.
특히 20~30대 여성층에서 제로 음료 경험률과 선호도가 두드러졌으며, 2025년 기준 10명 중 8명 이상이 제로 탄산음료를 마셔본 적이 있다고 응답했습니다. 이제 제로 음료는 건강에 특별한 관심이 있는 사람들의 전용 선택지가 아닙니다. 그냥 기본값이 됐습니다.
제로의 왕국 — 어디까지 뻗어 있나
제로 열풍이 음료에서 시작됐다는 건 누구나 압니다. 코카콜라 제로, 펩시 제로슈거, 칠성사이다 제로가 선발대였다면, 스프라이트 제로, 몬스터 에너지 울트라 등이 뒤를 이었습니다. GS25 통계에 따르면 편의점 제로 음료 상품 수가 2020년 단 3종에서 2025년 기준 61종으로 20배나 증가했습니다. 단 5년 만의 변화입니다.
전선은 빠르게 확장됐습니다. 과자 시장에서는 롯데웰푸드가 '제로' 브랜드를 론칭하며 제로 초콜릿칩쿠키, 제로 카카오 케이크, 제로 후르츠 젤리 등을 선보였습니다. 아이스크림 시장에서도 빙과업계 최초로 스크류바와 죠스바를 제로 칼로리 버전으로 출시했으며, 해태아이스도 폴라포 커피 제로슈거를 내놓으며 합류했습니다. 주류도 예외가 아닙니다. 처음처럼 새로, 진로 제로슈거가 MZ세대를 중심으로 빠르게 퍼졌고, 무알코올·비알코올 맥주 시장도 가파르게 성장하고 있습니다.
이쯤 되면 '제로'는 맛의 선택이 아니라 하나의 라이프스타일 언어가 됐다고 봐도 무방합니다. 먹는 것에 죄책감을 느끼지 않아도 된다는 시대 감각을 가장 짧고 강렬하게 압축한 단어입니다.
'0'이라는 숫자의 진짜 의미
그렇다면 제로 음료는 정말 칼로리가 없는 걸까요. 엄밀히 말하면 '없는 것에 가깝다'가 더 정확한 표현입니다. 한국 식품위생법에서는 100ml당 4kcal 미만의 열량을 가진 음료수를 무열량으로 표기할 수 있도록 허용하고 있습니다.
즉 500ml 한 병에 최대 19.9kcal가 들어 있어도 제로 칼로리라는 표기가 가능하다는 의미입니다. 실제로 제로 슈거·제로 칼로리를 표방한 음료 20개 제품의 열량이 일반 음료 대비 98%, 당류는 99% 낮아 탄산음료에 한해서는 실질적으로 제로 값을 하고 있었습니다.
문제는 설탕이 사라진 자리를 무엇이 채웠느냐입니다. 대표적인 대체 감미료로는 아스파탐, 아세설팜 칼륨, 수크랄로스, 스테비아 등이 있으며, 이들은 설탕보다 수백 배 강한 단맛을 내면서도 칼로리는 거의 없거나 극소량입니다. 한 가지 더 알아두면 유용한 것이 있습니다.
제로 슈거는 당류가 없다는 의미일 뿐, 지방이나 단백질로 인한 칼로리는 여전히 발생할 수 있습니다. 제로 슈거 제품을 고를 때 앞면 문구보다 뒷면 총 열량 수치를 확인해야 하는 이유입니다.
그래서, 아직 끝나지 않은 질문 — 안전한가
제로 음료의 건강 영향에 관한 논쟁은 현재진행형입니다. 아스파탐을 과량 섭취하면 두통, 어지러움, 메스꺼움이 나타날 수 있으며, 수크랄로스를 과다 섭취하면 설사, 어지러움, 복통 등이 나타날 수 있습니다. 아세설팜 칼륨은 독성이 적은 편이지만 두통, 갑상선 종양 등의 부작용이 보고된 바 있습니다. 다만 이것은 '과다 섭취' 기준의 이야기입니다. 일상적인 음용 범위에서는 현재까지 허용 기준 내로 간주되고 있습니다.
더 흥미로운 건 다이어트 효과에 관한 반론입니다. 단맛이 느껴지면 뇌는 포도당이나 과당이 들어올 것으로 기대하지만, 실제로 아무 열량도 들어오지 않으면 공복 상태로 인지하고 식욕을 키워 칼로리가 높은 음식을 더 찾게 됩니다. 세계보건기구(WHO)도 이 점을 우려해 감미료를 다이어트나 질병 저감을 위한 수단으로 사용하지 않을 것을 권고하고 있습니다.
2025년 호주 모나시 대학교 등의 공동 연구에서는 인공감미료 첨가 탄산음료를 하루에 한 캔만 습관적으로 마셔도 제2형 당뇨병 위험이 38% 증가한다는 결과가 나왔습니다. 상충되는 연구들도 존재하며 과학계의 논쟁은 여전히 진행 중입니다. 지금 당장 해롭다는 증거가 확정된 건 아니지만, 장기 섭취의 영향에 대해서는 신중한 접근이 필요하다는 것이 전문가들의 공통된 조언입니다.
제로 소주의 불편한 진실
제로 음료 가운데 가장 복잡한 위치에 있는 건 단연 제로 슈거 소주입니다. 소주의 칼로리는 대부분 알코올에서 나오기 때문에 제로슈거 소주라도 칼로리가 확 줄어드는 것은 아닙니다.
처음처럼 '새로'의 경우 100ml당 90칼로리로, 한 병(360ml) 기준 약 324칼로리에 달합니다. 과당을 뺀 제로 슈거 소주는 일반 소주에 비해 360ml 기준 고작 10kcal 더 낮을 뿐이며, 실제 차이는 알코올 도수를 0.5도 낮춘 데서 비롯됩니다. '제로'라는 단어가 주는 인상과 실제 수치 사이의 간극이 상당합니다.
업계 관계자도 무가당이라 표시하지 않고 제로슈거로 표시하면 매출이 상승한다며, 음료처럼 제로 슈거를 제로 칼로리라고 착각하는 소비자가 많다고 직접 밝힌 바 있습니다. 이건 나쁜 의도라기보다, 소비자의 심리를 매우 정교하게 읽은 마케팅의 결과입니다. 술자리에서 제로 슈거 소주를 시키는 행위는 건강 관리라기보다, 건강을 신경 쓰는 사람이라는 이미지를 소비하는 것에 가깝습니다.
제로 아이스크림의 딜레마 — 당은 없지만 칼로리는 있다
제로 아이스크림은 제로 음료와 결이 다릅니다. 한국소비자원이 저당·제로 아이스크림 11개 제품을 시험한 결과, 당류는 없거나 함량이 매우 낮은 반면, 일부 초코바 제품의 경우 열량과 포화지방 함량은 일반 아이스크림과 비슷한 수준인 것으로 나타났습니다.
당을 뺀다고 해서 칼로리가 함께 사라지는 게 아니라는 의미입니다. 대체감미료 중 당알코올류를 함유한 제품이 많아, 여러 개 섭취하면 설사나 복부 팽만감이 발생할 수 있으니 섭취량 조절이 필요합니다. 패키지 앞면의 '0'을 믿기 전에, 뒷면 성분표를 한 번 더 들여다봐야 하는 이유입니다.
여름이 되면 더 복잡해지는 질문
제로 열풍이 가장 뜨겁게 타오르는 계절은 단연 여름입니다. 기온이 오르고 땀이 쏟아지는 날, 편의점 냉장고 앞에서 가장 먼저 손이 가는 건 시원한 제로 캔입니다. 시원하고, 달고, 부담 없다는 느낌이 동시에 충족되는 음료가 달리 없기 때문입니다.
그런데 여름의 몸은 평소와 다릅니다. 단순히 갈증을 달래는 것과 수분을 제대로 보충하는 것은 엄연히 다른 일입니다. 땀의 성분은 99%가 수분이고 나머지는 나트륨, 칼륨, 염소, 젖산 등으로 이루어져 있어, 땀을 많이 흘리면 수분과 함께 전해질이 함께 빠져나갑니다.
제로 탄산음료가 갈증을 잠시 해소해줄 수는 있어도, 빠져나간 전해질을 되돌려주지는 않습니다. 전해질이 심하게 부족해지면 근육 경련, 두통, 어지럼증이 나타날 수 있으며, 심각한 경우에는 혼수나 심장 이상으로 이어질 수 있습니다. 잠깐 현기증이 났을 때, 야외 활동 후 이유 없이 두통이 올 때 그 신호가 단순한 더위가 아닌 전해질 불균형일 수 있다는 이야기입니다.
여기에 카페인 문제도 있습니다. 제로 콜라, 제로 에너지 드링크에는 카페인이 상당량 함유되어 있습니다. 카페인 성분이 있는 음료를 마시면 일시적으로 갈증이 해소되는 것 같지만, 이뇨 작용으로 인해 결국 몸은 더 많은 물을 필요로 하게 됩니다. 에어컨 아래 식사 자리에서 제로 음료를 곁들이는 것과, 운동 후 온몸이 흠뻑 젖은 상태에서 제로 음료만으로 수분을 채우려 하는 것은 완전히 다른 선택이라는 것, 그 차이를 여름만큼 선명하게 드러내는 계절이 없습니다.
제로보다 오래된 제로 — 한국 전통 여름 음료 재조명
흥미로운 사실이 하나 있습니다. 인공감미료도, 정교한 마케팅도 없던 시절, 한국에는 이미 '제로에 가까운' 음료들이 존재했다는 것입니다. 제로라는 단어를 붙이지 않았을 뿐, 본질적으로 지금의 헬시 플레저가 원하는 것 '칼로리 부담 없이, 기능적으로, 맛있게'를 고스란히 담고 있는 음료들입니다. 다만 시대를 잘못 타고났을 뿐, 이 음료들은 지금 다시 주목받을 충분한 이유를 가지고 있습니다.
보리차 — 가장 오래된 제로 칼로리 음료
보리차는 무카페인, 무당, 사실상 제로 칼로리입니다. 보리차는 혈당 조절과 장 건강, 배변 활동에 기여하며, 보리의 베타글루칸 성분이 콜레스테롤 합성 억제에 도움을 줍니다. 또한 중금속 등 유해 물질을 흡착해 배설시키는 역할도 합니다.
당분과 카페인이 들어 있지 않은 곡물차는 물 대신 마셔도 좋으며, 특히 보리차는 식이섬유와 각종 영양 성분이 많아 건강 효과가 높습니다. 혈당 조절에 도움이 돼 당뇨 환자가 마셔도 좋을 만큼 안전한 음료입니다. 냉장고에 보리차 한 병을 상시 두는 것만으로 여름 수분 관리의 절반이 해결됩니다. 제로 탄산음료처럼 짜릿한 청량감은 없지만, 고소하고 담백한 여운이 오래 남습니다. 탄산이 그리울 때는 진하게 내린 보리차에 탄산수를 섞어 보세요. 뜻밖의 조합이 여름 한낮을 꽤 근사하게 만들어줍니다.
오미자차 — 다섯 가지 맛이 만드는 여름의 해답
오미자(五味子)는 이름 그대로 단맛, 신맛, 쓴맛, 매운맛, 짠맛을 동시에 품은 열매입니다. 오미자에는 안토시아닌, 폴리페놀 같은 항산화 성분이 들어 있어 체내 활성산소를 제거해 노화 방지와 면역력 향상에 도움을 줄 수 있습니다. 새콤한 맛이 침샘을 자극해 갈증을 빠르게 해소해주기 때문에, 여름철 더위에 지쳤을 때나 운동 후 수분 보충용으로 오미자청을 물에 타 마시면 상쾌함이 오래 지속됩니다.
오미자청을 탄산수에 타면 자연스러운 새콤달콤함 안에 탄산이 더해진, 어떤 제로 음료보다도 감각적인 여름 음료가 완성됩니다. 최근에는 오미자 스파클링, 오미자 스무디, 오미자 빙수 등 오미자를 메인 재료로 한 디저트도 다양하게 등장하며 건강뿐 아니라 트렌디한 미식의 영역에서도 주목받고 있습니다. 인공감미료 한 방울 없이도 이렇게 매력적인 음료가 이미 우리 식문화 안에 있었습니다.
식혜와 수정과 — 칼로리를 알고 마셔야 하는 전통 음료
사실 식혜와 수정과는 제로 음료와는 반대 방향에 서 있습니다. 식혜의 칼로리는 200ml에 220kcal 내외로 머그잔 한 잔 기준에도 열량이 상당한 편입니다. 수정과도 곶감과 설탕이 들어가는 만큼 당분 함량이 높습니다. 그러나 이 두 음료는 칼로리보다 '기능'으로 읽어야 합니다.
식혜는 발효 식품으로서 소화 촉진에 탁월하며, 풍부한 식물섬유로 동맥 경화 및 대장암 예방에 효과적인 것으로 알려져 있습니다. 수정과에 들어가는 계피와 생강은 항염 효과가 뛰어나고, 소화 기능을 원활히 해줘 식사 후 속이 더부룩할 때 마시면 효과적입니다. 한 끼 식사 후 소화를 돕기 위해 작은 잔에 한 번 음미하는 음료 그 방식으로 접근한다면 식혜와 수정과는 여전히 여름 밥상의 가장 오래되고 지혜로운 마무리입니다.
제로 음료가 '없음'을 팔고 있다면, 전통 여름 음료는 '있음'을 팝니다. 보리의 고소함, 오미자의 새콤함, 엿기름의 달큰함, 계피와 생강의 향기. 이 음료들은 처음부터 기능과 맛을 함께 설계한 것들이었습니다. 지금 우리가 인공감미료로 재현하려는 것들을, 수백 년 전의 사람들은 자연 재료로 이미 만들어두었다는 사실이 흥미롭지 않으신가요.
제로라는 허락, 그 조건을 이해할 것
제로 음료는 이제 건강을 위한 대체재가 아닌, 일상에서 즐기는 음료로 자리 잡았습니다. 이것이 이 현상의 본질입니다. 치킨 한 마리 옆에 제로 콜라 한 캔을 두는 건, 건강을 진지하게 고민하는 행위가 아니라 소소한 자기 위안에 가깝습니다.
다만, 제로라는 라벨이 만들어내는 인식의 오차는 직시할 필요가 있습니다. 제로 소주는 일반 소주와 칼로리가 거의 같고, 제로 아이스크림은 지방 함량이 여전히 높을 수 있으며, 여름에 땀을 흘린 뒤 마시는 제로 탄산음료는 전해질을 돌려주지 않습니다. 그리고 인공감미료 없이 이미 오래전부터 우리 곁에 있던 음료들 '보리차, 오미자차, 식혜'는 지금의 제로 열풍이 찾고 있는 것들을 조용히 담고 있었습니다.
편의점 냉장고 앞에서 10초만 더 뒷면 성분표를 들여다보시길 권합니다. 그리고 가끔은 냉장고 문을 닫고, 냄비에 보리를 한 줌 넣어 보세요. 그 10초와 그 한 줌이, 여름을 조금 더 영리하고 맛있게 통과하는 방법입니다.
Editor's Note
제로 열풍을 들여다보면서 내내 머릿속을 맴돈 단어가 하나 있었습니다. '착각'이 아니라, '허락'입니다. 사람들은 제로 음료를 통해 스스로에게 무언가를 허락하고 있었습니다. 조금 더 편하게 마셔도 된다는 것, 죄책감 없이 즐겨도 된다는 것. 그 허락의 감각이 얼마나 강력한지, 시장 규모 1조 원이라는 숫자가 증명합니다.
다만 그 허락에는 조건이 있습니다. 제로 탄산음료는 칼로리 측면에서 실질적으로 제로에 가깝지만, 주류 앞에 붙은 제로는 당이 없다는 의미일 뿐 칼로리는 거의 그대로입니다. 아이스크림의 제로는 당을 뺐지만 지방은 남아 있고, 여름에 흠뻑 땀을 흘린 뒤 손에 든 제로 콜라는 갈증을 잠시 달랠 수는 있어도 빠져나간 전해질을 되돌려주지 않습니다.
그리고 이 글을 마무리하면서 가장 오래 머문 생각은 전통 음료에 관한 것이었습니다. 보리차, 오미자차, 식혜. 인공감미료도, 그럴싸한 패키지도 없이 수백 년 동안 여름을 버텨낸 음료들. 제로라는 단어가 붙지 않았을 뿐, 이것들이야말로 헬시 플레저의 원형이 아니었을까요. 지금 우리가 마케팅으로 재현하려는 것들을, 누군가는 이미 자연 재료로 만들어두었습니다. 그 사실이 이 계절, 꽤 위안이 됩니다.
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